Les fresques de Giotto dans la chapelle Scrovegni, récit par récit

Levez d'abord les yeux : la voûte bleue et ses médaillons

Avant de regarder un seul récit, levez les yeux. La voûte en berceau est peinte comme un ciel bleu profond semé d'étoiles à huit branches. La description de la chapelle elle-même la nomme manteau bleu d'étoiles. Dans ce ciel sont peints des médaillons. Deux figurent le Christ et la Vierge à l'Enfant. Les autres portent sept prophètes de l'Ancien Testament et Jean le Baptiste.

Le compte rendu de la chapelle par Wikipédia lit le plafond comme le huitième jour, le temps de l'éternité : les prophètes sont des planètes, et le Christ et la Vierge sont deux soleils. Nul besoin de la théologie pour le ressentir. Le bleu donne le ton de toute la salle, et c'est la couleur dont la plupart des gens se souviennent.

Accordez-lui une pleine minute, puis remarquez que le bleu n'est même pas partout. Une grande partie de l'outremer de Giotto a été appliquée sur enduit sec plutôt que sur enduit frais, si bien qu'il s'est écaillé plus vite que les autres couleurs au fil de sept siècles. Voilà pourquoi certains ciels des scènes du bas paraissent irréguliers ou grisâtres. Vos yeux ne vous trompent pas.

Comment lire le récit : quatre registres, en partant de l'arc

La chapelle est une salle unique, de tout juste 21 mètres de long et d'environ 8,4 mètres de large, si bien que vous pouvez embrasser presque tout depuis le centre. Giotto a organisé les murs en quatre registres, avec 38 panneaux narratifs racontant les histoires de Marie et du Christ. Placez-vous face à l'autel. Le mur à votre droite, avec les hautes fenêtres, est le mur sud. Le mur à votre gauche est le mur nord.

Le récit commence tout en haut de l'arc triomphal au-dessus de l'autel, avec une scène inhabituelle : Dieu le Père envoyant l'archange Gabriel à Marie. Il se poursuit le long du registre supérieur du mur sud avec Joachim et Anne, les parents de la Vierge, et continue sur le registre supérieur du mur nord avec la jeunesse de la Vierge. De retour sur l'arc figurent l'Annonciation, Gabriel d'un côté et Marie de l'autre, ainsi que la Visitation et Judas recevant le prix de sa trahison. Le registre médian des deux murs raconte l'enfance et le ministère du Christ. Le registre inférieur montre la Passion et la Résurrection, s'achevant par la Pentecôte sur le mur nord. En dessous, au niveau du sol, se trouvent les Vices et les Vertus.

Lisez chaque registre de gauche à droite. Le Christ est le plus souvent représenté de profil, et son regard pointe continuellement vers la droite, ce qui semble conçu pour vous entraîner vers l'épisode suivant. Si vous perdez le fil, retrouvez-le et suivez son regard.

La Rencontre à la Porte dorée et le Massacre des Innocents

Commencez par le registre supérieur du mur sud. Les premiers panneaux racontent comment Joachim est chassé du temple, se réfugie parmi les bergers, et comment un ange annonce à Anne qu'elle sera mère. Au sixième panneau, le couple se retrouve à la Porte dorée de Jérusalem et s'embrasse. Le texte propre à la chapelle souligne la tendresse de ce baiser comme un exemple de la nouvelle attention de Giotto au sentiment humain. Observez la proximité de leurs visages et la façon dont leurs corps se penchent l'un vers l'autre.

Descendez au registre médian du même mur pour le Massacre des Innocents. La chapelle met en avant le désespoir des mères en larmes, et une fois que vous les aurez vues, vous ne les oublierez pas. Cherchez ensuite le soldat qui arrache un bébé à sa mère hurlante. Giotto l'a peint la tête rentrée dans les épaules et le visage marqué de honte. Même le meurtrier a le droit de ressentir quelque chose. C'est l'une des images les plus dures de la salle, et l'une des plus humaines.

Le Baiser de Judas et la Lamentation

Sur le registre inférieur du mur sud, trouvez le Baiser de Judas. Il est facile à repérer : le large manteau jaune de Judas enveloppe Jésus tandis qu'il se penche. Leurs yeux se fixent, immobiles et intenses, tandis que la foule autour d'eux se hérisse de lances, de bâtons et de torches. Judas, calme et jeune dans les scènes précédentes, a désormais un visage grossier, presque animal, et il a perdu son auréole. Regardez encore et vous trouverez Pierre tranchant l'oreille de Malchus, le serviteur du grand prêtre, et un homme sonnant de la corne sur la droite.

Sur le registre inférieur du mur nord se trouve la Lamentation, souvent considérée comme la scène la plus dramatique du cycle. Le Christ gît en bas à gauche. La Vierge le tient et approche son visage tout contre le sien. Marie-Madeleine berce ses pieds. Saint Jean se penche en avant et rejette les bras en arrière. Une crête rocheuse nue descend en diagonale dans le tableau et guide votre regard droit vers les deux visages. Au-dessus, des anges se tordent de douleur, et un petit arbre, en haut à droite, est mort.

Remarquez les deux figures au premier plan, dos à vous. Ce sont des masses pleines, installées dans l'espace réel entre vous et le corps. Wikipédia en italien note que cette scène, libérée de la raideur byzantine, devint un modèle pour des générations de peintres ultérieurs.

Les Vices et les Vertus sur les murs inférieurs

La plupart des visiteurs passent devant le bas des murs sans s'arrêter. Ne faites pas comme eux. Giotto a peint ici 14 figures en grisaille, un gris monochrome imitant des statues de marbre, chacune dans un cadre de marbre à l'aspect de miroir, avec son nom latin inscrit au-dessus. Les Vertus se trouvent sur le mur sud : Prudence, Force, Tempérance, Justice, Foi, Charité et Espérance. Les Vices leur font face sur le mur nord : Folie, Inconstance, Colère, Injustice, Infidélité, Envie et Désespoir.

Regardez-les par paires à travers la salle. La Justice et l'Injustice se font face exactement au milieu de la chapelle. L'Inconstance est une jeune femme qui bascule d'un ballon. La Charité écrase une bourse sous ses pieds, tandis qu'en face, des flammes rouges brûlent sous l'Envie. Suivez ensuite les murs vers l'entrée : face au Jugement dernier, le mur des Vertus mène du côté des bienheureux et le mur des Vices mène à l'Enfer.

Le Jugement dernier et la maquette d'Enrico Scrovegni

Retournez-vous maintenant. Au-dessus de la porte d'entrée, autour d'une fenêtre à trois baies, le Jugement dernier occupe tout le mur ouest. Le Christ siège au centre dans une mandorle bordée d'un arc-en-ciel portée par des anges, avec les douze apôtres trônant en semicercle et des rangs serrés d'anges au-dessus. Tout en haut, deux anges tirent et enroulent le ciel comme un lourd papier peint, révélant derrière lui les murs dorés et sertis de pierres précieuses de la Jérusalem céleste.

En dessous, une croix tenue par deux anges divise le mur. Les bienheureux sont à gauche quand vous regardez. L'Enfer est à droite, où le feu jaillit de la mandorle du Christ en fleuves qui entraînent les damnés vers le bas. Cherchez les usuriers avec des bourses blanches attachées autour du cou, et Judas, pendu. Giotto a réuni le Jugement, le Paradis et l'Enfer dans un espace commun plutôt que de les empiler en bandes séparées, comme le faisaient les versions antérieures.

En bas, du côté des bienheureux, se trouve le commanditaire de la chapelle, Enrico Scrovegni. Avec une seconde figure, peut-être un chanoine de la cathédrale de Padoue, il offre une maquette de la chapelle à la Vierge, qui se tient avec saint Jean et sainte Catherine d'Alexandrie. Comparez la maquette avec la salle où vous vous trouvez : elle montre une abside plus grandiose que celle que vous voyez aujourd'hui. Wikipédia rapporte qu'Enrico destinait l'abside à abriter son tombeau.

La Madone de Giovanni Pisano, et le Crucifix qui a déménagé

Remontez le regard vers le presbytère, l'espace au-delà de l'arc triomphal. La chapelle conserve ici un groupe sculpté de Giovanni Pisano, la Madone et l'Enfant entre deux anges, taillé au début des années 1300. Après tant d'espace peint, le marbre sculpté offre un paisible changement de rythme, et il mérite une minute de votre temps.

Une chose que vous ne verrez pas, c'est le Crucifix peint de Giotto. Il était autrefois suspendu dans la chapelle et se trouve aujourd'hui aux Musei Civici Eremitani, à quelques pas, dans l'ancien couvent des frères Eremitani. Chaque billet que nous vendons inclut les musées Eremitani, alors prévoyez du temps sur place après votre créneau pour le voir de près.

Pourquoi Giotto a compté : l'espace, le poids et l'émotion

Le texte propre à la chapelle évoque deux révolutions. La première est celle de l’espace : Giotto déploie une profondeur et une perspective qui devancent d’un siècle la théorie de la Renaissance. La seconde est celle des figures humaines, peintes avec une présence physique et une émotion véritables. Ses exemples sont les deux que vous avez déjà repérés : le baiser à la Porte Dorée et les mères en pleurs dans le Massacre des Innocents.

L’article de Wikipédia consacré à Giotto le formule de la même manière. Ses figures sont résolument tridimensionnelles et ne suivent pas les modèles byzantins, et sa manière de peindre le visage humain et l’émotion le distingue de ses contemporains. Il qualifie les fresques des Scrovegni de l’un des chefs-d’œuvre suprêmes du début de la Renaissance. En 2021, la chapelle a rejoint le site du patrimoine mondial de l’UNESCO consacré aux cycles de fresques du XIVe siècle à Padoue.

Il est également utile de connaître l’ampleur du travail. Giotto avait une trentaine d’années, travaillait avec une équipe d’environ 40 collaborateurs, et la peinture a nécessité environ 625 journées de travail sur enduit frais. Le texte propre à la chapelle indique que le cycle a été peint en environ deux ans, entre 1303 et 1305.

Enrico, son père Reginaldo et l’Enfer de Dante

Enrico Scrovegni était un riche banquier padouan. Le 6 février 1300, il acheta un terrain jouxtant l’emplacement de l’ancien amphithéâtre romain, ce qui explique que l’édifice soit aussi appelé la chapelle de l’Arena. Il y fit construire un palais auquel cette chapelle était rattachée, comme oratoire privé de famille et monument funéraire pour lui-même et son épouse. La chapelle fut dédiée à Santa Maria della Carità le 25 mars 1303 et consacrée le 25 mars 1305.

Son père, Reginaldo, occupe une place moins flatteuse dans la littérature. Dante le plaça parmi les usuriers au chant XVII de l’Enfer. Une longue tradition veut que l’offrande d’Enrico sur le mur du Jugement dernier ait eu pour but de laver le péché d’usure de la famille, et il est difficile de ne pas y penser en voyant les usuriers avec leurs bourses en Enfer. Tous les spécialistes ne partagent pas cet avis. Giuliano Pisani souligne que le chant de Dante date de quelques années après l’achèvement de la chapelle et ne peut donc pas en avoir été le motif. Savourez l’histoire, sans y accorder trop de poids.

Un parcours de visite en 15 minutes

Avant d’entrer : retirez votre billet au guichet des Musei Civici agli Eremitani, Piazza Eremitani 8, à environ 100 mètres de la chapelle, au moins 30 minutes avant votre horaire. Présentez-vous au pavillon d’entrée de la chapelle au moins 5 minutes avant votre horaire. Toute arrivée tardive signifie aucune entrée. Vous passez ensuite 15 minutes dans une salle d’attente à climatisation contrôlée, en groupe de 25 personnes maximum, un bon moment pour relire ce parcours. Les sacs se déposent au vestiaire ou dans les casiers, et les photos pour usage personnel sont autorisées sans flash.

Minutes 0 à 2 : placez-vous au centre et levez les yeux vers la voûte. Minutes 2 à 4 : tournez-vous vers l’autel et lisez l’arc triomphal, Dieu envoyant Gabriel, puis l’Annonciation. Minutes 4 à 6 : le registre supérieur sur votre droite, jusqu’à la Porte Dorée. Minutes 6 à 9 : le Massacre des Innocents et le Baiser de Judas sur le même mur, puis la Lamentation en face. Minutes 9 à 11 : les Vices et les Vertus au niveau du sol, en commençant par la Justice et l’Injustice au centre. Minute 11 à 12 : la Vierge de Pisano dans le presbytère.

Minutes 12 à 15 : retournez-vous et accordez vos trois dernières minutes au Jugement dernier. Repérez le Christ dans sa mandorle, les anges roulant le ciel, l’Enfer avec ses usuriers, et Enrico offrant sa maquette. Rejoignez ensuite les Eremitani pour le Crucifix de Giotto, tant que la salle est encore fraîche dans votre esprit.